一颗被昵称为“粉色行星”的天体，正式编号为GJ504b，近日因一项突破性发现成为天文学界焦点。由西北大学牵头的研究团队借助詹姆斯·韦伯太空望远镜，首次在该天体大气中探测到由盐构成的云层，相关成果已发表于《天文期刊》。
这颗天体自2013年被发现以来，其身份始终存在争议。研究团队指出，它既可能是一颗质量达木星25倍的巨型系外行星，也可能属于绕恒星运行的棕矮星。其独特之处在于表面温度仅550华氏度，远低于系外行星常见的1000至2000华氏度范围。这种低温现象与其25亿至40亿年的年龄密切相关——巨型天体会随时间推移逐渐冷却。
研究负责人阿尼什·巴布拉吉透露，此前理论模型曾预测在500至700华氏度的环境中可能存在盐云，但实际观测中从未捕捉到相关信号。此次发现完全超出预期，团队通过分析韦伯望远镜捕捉的微弱红外光线，构建出该天体的大气光谱图，最终确认盐云是解释观测数据的唯一合理模型。
詹姆斯·韦伯望远镜的突破性技术为此次发现奠定基础。其红外成像能力可穿透传统光学望远镜无法观测的波段，配合光谱分析技术，能将光线分解为不同化学成分的信号。研究团队仅用2小时就完成观测，而此前地面望远镜多次尝试均以失败告终——地球大气层会严重干扰微弱红外信号的接收。
光谱分析显示，该天体大气中存在水蒸气、甲烷、二氧化碳和氨等分子。巴布拉吉特别指出，盐云的形成需要特定温度区间：当环境过冷时，水云或氨云会主导大气；当温度过高时，硅酸盐云则成为主要成分。而GJ504b所处的中间温度带，恰好为盐云提供了理想的形成条件。
这项发现为行星大气研究开辟新方向。巴布拉吉解释，韦伯望远镜的强大性能使其能探测更寒冷的天体，这类天体往往具有与太阳系行星不同的金属与氢元素比例。随着观测数据的积累，科学家有望重构行星演化的完整图景，特别是理解不同化学成分如何影响大气层的形成与演变。
